El IES Bárbara de Braganza es considerado “un instituto histórico” por ser heredero del Instituto Provincial creado en 1845 a instancias de la Real Sociedad Económica de Amigos del País, bajo el reinado de Isabel II con el conocido “Plan Pidal”.
La primera ubicación del instituto fue el Seminario de San Atón (1845 a 1847) las malas relaciones del claustro con el cabildo provocó el traslado al Hospicio provincial de los estudiantes de secundaria. El lugar no reunía las condiciones necesarias y se produce un nuevo traslado al Parador de la Inglesa –antiguo convento de la Trinidad–. Será en 1851 cuando ocupe una parte del Convento de Santa Catalina, cedida por la Real Sociedad Económica. El origen del edificio está en el Convento de Santa Catalina (s. XVII) que fue suprimido en 1836 por la exclaustración y desamortización de Mendizábal. Este fue entregado a la Real Sociedad Económica de Amigos del País y a la Diputación, que lo convirtió en Palacio Provincial. Entre 1863 y 1869 se realizaron las obras del colegio de internos y las ampliaciones del mismo edificio. El edificio acogió además del Instituto, la Escuela Normal, la Biblioteca Provincial y el Museo de Pintura. Entre los años 1870 y 1871, se puso en funcionamiento la Biblioteca de la Real Sociedad Económica que durante mucho tiempo fue la única de carácter público en Extremadura. El edificio sufrirá diversas reformas y a principios de siglo se erige un nuevo edificio sobre el solar del Convento de Santa Catalina. Mientras duraron las obras el Instituto ocupó la Escuela de Artes y Oficios en la calle San Pedro de Alcántara. El nuevo edificio se entrega en 1912 y ahí continuará hasta 1962. En este momento el antiguo Instituto Provincial se divide en dos: el masculino Zurbarán que se trasladarían a la Avda. de Huelva y el femenino Bárbara de Braganza que seguirá ocupando el Convento de Santa Catalina hasta 1985, año en el que se inaugura el edificio que ocupa actualmente.
Las diferentes ubicaciones del instituto, unido a la separación en dos centros han influido negativamente en la conservación de su patrimonio histórico. Este se encuentra diseminado entre diferentes instituciones. En lo que concierne al Bárbara de Braganza cuenta con materiales pertenecientes a los gabinetes de Física y Ciencias Naturales, biblioteca, y obras procedentes del Museo Nacional de Pintura, fundamentalmente.
Respecto a la documentación administrativa en el Instituto Bárbara de Braganza solo se conserva lo posterior a 1962 ya que el archivo pasó al Instituto Zurbarán; en los años 70 gran parte de ella se trasladó al Archivo Histórico Provincial.
Ambos institutos son poseedores del patrimonio científico-técnico-didáctico y bibliográfico del primigenio Instituto Provincial de Badajoz, un referente cultural y científico de la provincia de Badajoz y de Extremadura. Prueba de ello es su acreditada nómina de profesoras y profesores y las importantes aportaciones que realizaron en el ámbito científico, cultural, técnico y social, contribuyendo al desarrollo y progreso general de la sociedad, trabajando siempre en la formación integral de hombres y mujeres, motivo por el que el Consejo de Gobierno aprobó el Decreto de concesión de la Medalla de Extremadura al IES Zurbarán y al IES Bárbara de Braganza dignos merecedores de recibir, de forma compartida, la máxima distinción que otorga la Comunidad Autónoma en el año 2021.
En enero de 2022, el Ministerio de Educación y Formación Profesional distingue al IES Bárbara de Braganza con la Placa de Honor Alfonso X el Sabio en reconocimiento a su trayectoria y labor educativa.
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